Guide du Nickel : à quoi ça sert ?

Le nickel fait partie des métaux non ferreux les plus anciens et les plus influents dans le monde.

C’est un élément chimique, un métal et aussi un aliment de base.

Mais, avant de comprendre ses utilisations, il vaut mieux comprendre ce que c’est et avoir une idée sur son histoire.

Une présentation générale

Le nickel est un élément chimique désigné par les lettre Ni dans le tableau périodique. Il est généralement associé au cobalt dans les mines et on l’apprécie principalement pour la qualité des alliages qu’il peut avoir.

L’extraction du nickel ne date pas d’hier. Ses minerais ont été connus en France bien avant la naissance du Christ notamment dans les Alpes, en Algérie et dans le Pyrénées. Elle est toutefois très compliquée à cause des associations fréquentes avec le fer, le cuivre, le cobalt et bien d’autres.

Un peu d’histoire

On a découvert une certaine utilisation du nickel à 3500 av. J-C. Ce n’est surement pas à l’état brut mais lié au bronze qu’on a découvert en Syrie. De plus, en Chine, d’anciens manuscrits rapportent l’utilisation d’un cuivre blanc qu’on suspecte de n’être autre que du cuivre.

La Grèce antique aussi a utilisé le nickel par des procédés indirects afin de fabriquer des pièces de monnaie à l’instar de la chine. On l’a aussi utilisé sous forme de niccolite, un minerai de nickel pour colorer les verres en vert.

Aux Etats-Unis, dans les années 1850, on a utilisé le nickel dans des pièces de monnaies de 300 et de 500 pour sa forte résistance à l’oxydation. L’or étant très cher et très rare, le nickel restaient une très bonne alternative.

La France aussi a eu vent des propriétés résistantes du nickel et l’a utilisé sous sa forme de cupronickel pour les pièces de 5, 10 et 25 centimes pendant les années 1880. Cet alliage appelé cupronickel était composé principalement de zinc avec un quart de nickel.

En gros, il était utilisé surtout pour la monnaie en Europe, en Asie et en Amérique. Toutefois, pendant la seconde guerre mondiale et après avoir découvert ses propriétés électrochimiques, on a utilisé le nickel pour les aciers des blindages.

Ses propriétés

Le nickel a une apparence d’un métal blanc argenté et c’est pour cette raison qu’on le confondait souvent avec l’argent. Il est toutefois parfois un peu plus grisâtre.  Il a plusieurs propriétés dont :

Les propriétés physiques :

Le nickel est un métal non ferreux très solide, comme le cobalt. Il est donc tout naturellement plus tenace que le fer. Il possède une cassure fibreuse et est moins fusible que le fer. Ceci dit, il reste assez facile à travailler vu qu’il est assez malléable.

Il est très dilatable par la chaleur et a une bonne conductivité électrique. En ce qui concerne son champ magnétique, il n’est atteint qu’à partir d’une température de curie de 335°C. Ce champ s’atténue à partir de 250°C.

Les propriétés chimiques :

Le nickel est un métal difficilement oxydable à l’air humide. Il est très stable au contact de l’air et de l’eau. Mais, il peut tout de même s’oxyder à un air chaud. Cette oxydation est d’autant plus importante que la chaleur augmente.

Sa mousse peut s’enflammer dans l’air quand elle est soumise à un point chaud ou une étincelle. On apprécie principalement sa forte absorption de molécules gazeuses puisqu’il a la possibilité d’absorber jusqu’à 8 l de monoxyde de carbone.

En eau de mer, contrairement à beaucoup de métaux, le nickel reste intact. Il n’est pas affecté par les solutions neutres ou alcalines. C’est cette résistance à l’oxydation et à la corrosion qui l’a rendu si célèbre auprès des fabricants de monnaie.

Ses utilisations

Les utilisations du nickel sont très variées. En effet, on ne le retrouve pas uniquement dans la monnaie mais dans bien d’autres domaines. Ceci dit, avant de vous énumérer ses domaines d’utilisation, parlons de ses alliages.

Alliages :

Tout d’abord, on a l’alliage fer-nickel utilisé pour la cryogénie, les lasers, les écrans de télé cathodiques. C’est principalement grâce aux propriétés magnétiques de cette association, du fait qu’elle soit non dilatable en dessous de 200°C et élastiques.

Ensuite, on a l’alliage cuivre-nickel qui présente une forte résistance à la corrosion en milieu acide ou marin. C’est d’ailleurs cet alliage en particulier qui a été longuement utilisé dans la monnaie.

Domaines d’utilisation :

On commence d’abord par l’utilisation dans les laboratoires. Ça sert à fabriquer des aimants, des écrans magnétiques, des spatules, des creusets et différents autres instruments d’analyse. Dans le milieu marin, il a été et continue encore à être utilisé pour fabriquer des cuves contenant des soudes caustiques, concentrées ou très pures.

Dans la maison, on l’utilise beaucoup pour les résistances chauffantes en grille-pain, radiateur ou encore dans le sèche-cheveux. Il a aussi d’autres utilisations en électroniques, mécanique et divers autres domaines bien plus spécifiques qu’il serait inutile de mentionner ici.

Attention à la toxicité

Le nickel, comme tout autre métal est toxique sur plusieurs plans. Avant de vous présenter sa toxicité directe pour l’homme, il serait intéressant de vous parler de son écotoxicité.

En fait, ses effets toxiques sur l’environnement et l’écosystème sont très peu étudiées. Ce qu’on sait toutefois, est que cette écotoxicité est modulée par le pH du milieu ainsi que la présence d’autres métaux ou polluants.

Quelques chiffres alarmants doivent tout de même être cités. Dans le monde entier, plus de 80 000 tonnes par an sont rejetées dans l’atmosphère en plus de ce qui est émis par les volcans ou l’érosion éolienne. En ce qui concerne l’eau de mer, ça dépend des eaux mais on parle d’une moyenne de 0.4µg/L.

En ce qui concerne l’homme, le Centre International de Recherche sur le Cancer le classe parmi les substances qui pourront être cancérigènes. On affirme que l’exposition quotidienne à ce métal pourrait être une cause du cancer des poumons, ce qui lui a valu une place dans le tableau des maladies professionnelles.

L’utilisation du nickel dans les alliages dentaires ou les fils dentaires est donc tout naturellement très controversée. Mais, ça reste une meilleure alternative que beaucoup d’autres substances.

Enfin, on ne peut pas passer sans mentionner que c’est une matière des plus allergisantes. En effet, plus de 12% de la population mondiale présenterait une allergie au nickel. On rapporte surtout des dermatites de contact à cause d’un bracelet ou une montre. On se pose donc la question quant à son utilisation dans les pièces de monnaie.

Production mondiale

Il faut savoir que la bourse de la valeur du Nickel est située à Londres. Toutefois, les Philippines restent en tête de liste des pays producteurs suivie de la Russie, de l’Indonésie et du Canada.

L’Australie vient en 5^ème place suivie de la Nouvelle-Calédonie en France.

Le principal producteur est surement l’entreprise Norlisk Nickel suivie de Vale et de Jinchuan Group. L’Eramet n’est qu’en 7^ème position.

Mais, ce ne sont que les valeurs de 2010 et la donne a surement changé depuis.

Quel est le Prix du Nickel en 2023 ?

Le nickel s’échange en bourse pour 10 448 dollars la tonne en 2023. Le prix du nickel au kilo revient donc à ~10,45 $ ou 9 € à la bourse des métaux de Londres (LME).

Evolution du prix du nickel sur un an

Evolution du prix du nickel sur 10 ans

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