Les métaux sont des matériaux composés d’éléments chimiques ou de leur mélange. Ce sont alors des alliages. Les métaux font partie de notre vie quotidienne : de la canette de soda aux couverts en passant par l’électroménager, nos habitations, nos outils ou des robots, nos moyens de locomotion, etc.
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Les caractéristiques des métaux
Depuis la nuit des temps ils sont utilisés par l’Homme pour leurs différentes propriétés : solidité ou propriétés mécaniques avec la résistance à la traction (ténacité), la résistance à la pénétration (dureté), mais ils sont aussi conducteurs de chaleur et d’électricité, malléabilité, ductilité (pouvoir de s’étirer sans se casser), ou réflexion de la lumière.
on peut encore citer la fusibilité (passage de l’état liquide grâce à la chaleur) ou la moulabilité (être solidifié dans un moule après complet refroidissement). Ce sont donc toutes ces caractéristiques qui nous les rendent utiles et indispensables.
L’histoire des métaux
Il faut savoir que seuls, sept métaux étaient connus au Moyen Age. Par contre, le premier métal découvert par l’homme fut l’or à environ 6000 ans avant Jésus-Christ.
Voici une petite chronologie des découvertes :
- Or (Au) : environ 6000 avant JC
- Cuivre (Cu) : environ 4000 avant JC
- Argent (Ag) et plomb (Pb) : environ 3500 avant JC
- Etain (Sn) : environ 3000 avant JC
- Fer (Fe) : environ 1500 avant JC
- Mercure (Hg) : environ 750 avant JC
Ces 7 métaux ont eu une grande importance pour l’Humanité, puisqu’ils ont été considérés comme “les sept piliers de la civilisation”. Ce chiffre 7 est un chiffre chargé de sens pour des civilisations marquées par la pensée magique et/ou religieuse. Dès l’Antiquité les astrologues associeront ces 7 métaux aux planètes observables à l’oeil nu et seront liés aux dieux du panthéon gréco-romain:
Soleil-or, Lune-argent, Mercure-mercure, Vénus-cuivre, Mars-fer, Saturne-plomb et Jupiter-étain. Pour marquer leur importance, certains ont même défini différentes périodes de l’Histoire humaine comme l’âge de fer vers 1200 ans avant JC, l’âge du cuivre vers 4000 ans avant JC ou l’âge du bronze vers 2600 ans avant JC.
Les métaux aideront les peuples comme ceux du Néolithique, d’Egypte ou de Mésopotamie à survivre et à évoluer. Le zinc, connu dès 1400 ans sous sa forme minérale, la calamine, sera mélangé au cuivre pour donner le laiton. Vers 1500 au Mexique, les espagnols découvriront un nouveau minéral: le platine. Puis de nombreux autres minéraux seront découverts à partir du XVIII° siècle.
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La métallurgie va ainsi modifier toute l’Histoire humaine. Elle nécessitera la maîtrise du feu et la création d’outils, tels les fours et d’autres instruments pour l’exploitation de ces minerais et leurs différents usages.
Où les trouver ?
C’est principalement dans le sous-sol que l’on trouve les minerais qui serviront à l’élaboration des métaux. Ces minerais sont rarement purs mais le plus souvent mélangés à d’autres éléments. Il faudra donc procéder par différentes techniques, dont la fusion, à isoler le métal des autres éléments et le purifier.
Les ressources en métaux sont inégalement réparties dans la croûte terrestre. La concentration géographique des minerais métalliques est liée à un processus qui s’est effectué sur des millions d’années et en rapport avec la dérive des continents.
Ceci fait que les gisements réellement exploitables sont en nombre limité alors que ces mêmes éléments sont pourtant présents à de nombreux endroits, mais en quantité relativement faible dans le sous sol. La Chine est le premier producteur mondial pour 26 métaux.
Pour les plus classiques
- Fer : Chine, Australie, Brésil
- Aluminium (bauxite) : Australie, Brésil, Inde, Chine, République Démocratique du Congo
- Cuivre : Chili, Etats-Unis, Indonésie,Chine, Pérou
- Or : Australie, Afrique du Sud, Chine, Russie, Pérou
- Argent : Pérou, Mexique, Chine, Australie, Russie, Bolivie
- Nickel : Philippines, Russie, Indonésie, Canada, Australie, Nouvelle-Calédonie
- Plomb : Chine, Australie, Etats-Unis, Pérou, Mexique
- Zinc : Canada, chine, Corée du Sud, Inde
Pour les métaux rares ou terres rares
Ces métaux étant utilisés dans des domaines hautement technologiques et ayant une portée stratégique, il est difficile de savoir où en sont les réserves et qui en détient.
La Chine serait bien sûr le premier producteur mondial, suivie par l’Australie ; on peut aussi citer la Russie, le Brésil, le Vietnam ou les Etats-Unis.
Comment satisfaire une demande qui augmente ?
Les ressources en minerais ne sont pas inépuisables. Il faut donc que les utilisateurs prennent conscience de cette réalité en trouvant des solutions pérennes et efficaces. Le recyclage est la solution la plus viable car il met en action un concept d’économie circulaire.
Cette option est envisageable pour les métaux de base mais elle l’est moins car plus difficile à mettre en oeuvre pour les nombreux métaux industriels qui sont souvent très transformés.
Certains usages dits “dispersifs” ne permettent pas non plus le recyclage. Par exemple l’utilisation du sulfate de cuivre dans l’agriculture , l’oxyde de titane dans certains produits cosmétiques ou l’usage de certains métaux pour les peintures.
Par contre, le recyclage de l’acier est lui estimé à 83 % (selon la World Steel Association). Cependant, les tonnages consommés étant en constante augmentation, l’acier recyclé ne représente que 16 % de l’acier produit, 22 % vient des déchets de fabrication et 62 % directement du minerai.
Plus de 50 % du plomb est recyclé à l’échelle mondiale. On arrive à un même ordre de grandeur pour le cuivre (source Ademe).
Les enjeux géopolitiques et économiques des métaux
On constate une hégémonie de la Chine pour la production de minerais, ce qui n’est pas sans inquiéter les autres pays qui vont alors essayer de diversifier leurs sources d’approvisionnement, d’autant plus que la Chine a décidé depuis 2009 de réduire ses quotas de métaux rares pour l’exportation.
L’OMC a condamné en 2011 cette décision à la demande de certains pays. Ces quotas sont remplacés par un régime de licences qui seront nécessaires aux producteurs chinois pour vendre à l’étranger. De nombreux pays ont depuis décidé de revoir l’exploitation des minerais et métaux afin de réduire leur dépendance, malgré les coûts élevés à la production et les risques pour l’environnement.
Au total, les sociétés minières auraient dépensé environ 8,4 milliards de dollars, soit une hausse de 14 % en un an, indique S&P Global Market Intelligence. Avec la remontée des cours des matières premières depuis deux ans, l’industrie minière a donc retrouvé des marges de manœuvre. Dans cette même optique le recyclage de ces métaux rares va être développé tout comme celui des autres métaux.