Fer : histoire, propriétés, utilisation et valeur

Le fer est l’un des métaux les plus abondants et les plus utilisés dans le monde et à travers l’histoire de l’évolution des sociétés humaines. Son histoire remonte à très loin et ses utilisations sont multiples et variées.

L’histoire du fer

Avant de chercher les utilisations actuelles du fer, où vous pouvez en trouver et à quel prix vous pouvez le revendre en bourse ou chez le ferrailleur, il serait intéressant de commencer par comprendre l’histoire de l’utilisation du fer.

D’ailleurs, si vous avez été attentif durant vos cours d’histoire, vous vous rappelez surement qu’il y a une époque de l’histoire de l’humanité qu’on nomme « l’âge de fer » qui se situe entre l’âge de bronze dans la préhistoire et la période qu’on appelle « la période historique ».

Cette époque ne désigne pas vraiment l’époque de la découverte de fer et n’est pas très précise d’un point de vue chronologique. Elle désigne en fait la maîtrise de la technologie de l’utilisation du fer.

L’histoire de l’utilisation du fer remonterait en fait au 18^ème siècle avant J.C. car on a retrouvé des tablètes cunéiformes hittites à Alalakh, située à la frontière turco-syrienne, qui signanlent la production d’armes en fer. On a aussi retrouvé des poignards en fer au Moyen Orient, et une lettre dans laquelle le roi hittite Hattousili dans laquelle il s’excusait de ne pas pouvoir envoyer plus de fer de Kizzouwatana qui daterait de 1275 avant J.C.

C’est aux alentours de l’an 1000 avant J.C. qu’on peut affirmer que la métallurgie du fer était bien développée, surtout en Grèce, en Thrace, en Turquie, au Moyen-Orient et dans le nord de la péninsule arabique, probablement aussi en Afrique même si on ne dispose pas d’informations claires à ce sujet.

Le premier fer que l’homme aurait obtenu était probablement un sous-produit de l’industrie du bronze, puisque c’était le métal le plus utilisé de l’époque et que le fer était utilisé comme fondant.

A septième siècle avant J.C., on sait que les  Grecs avaient métrisé la production de l’acier, qui est un alliage de fer.

Vers l’an 550 avant J.C., la métallurgie du fer s’est étendue à toute l’Europe, et c’est là que l’âge de fer a commencé, marqué par le développement des relations commerciales entre les civilisations.

Durant cette époque, les techniques de métallurgie maitrisées et utilisées sont la soudure autogène, la brasure, le rivetage, le tréfilage, l’estampage, le tour à métaux, le moule (en pierre ou en sable). Des techniques qui ne permettaient la fabrication que de pièces en une seule coulée.

Bien plus tard, durant le Moyen Age, on apprit à souder à chaud des feuilles de fer et d’acier, ce qui permit d’obtenir les épées en acier damassé.

Propriétés physiques et chimiques du fer

Le fer est l’élément chimique qui porte le symbole Fe dans le tableau périodique. Il a une dureté de niveau 4 sur l’échelle de Mohr. Sa couleur naturelle est un blanc argenté avec des reflets gris. Son point de fusion se situe à 1 538 degrés et son point d’ébullition est situé à 2 861 degrés.

Il est insoluble dans l’eau et les bases mais solubles dans les acides.

Dans la nature, le fer est souvent présent sous forme d’alliage de nickel.

Combiné à l’oxygène, le fer s’oxyde, et en présence d’humidité, il se corrode formant ce qu’on appelle communément la rouille, qui est un matériau poreux et peut atteindre, avec le temps, jusqu’au cœur du métal contrairement à d’autres métaux où cette couche reste superficielle.

Production du fer

Comme on vous l’a expliqué, le fer ne se trouve pas à l’état natif dans la nature. On le trouve dans des minerais. Il est donc produit soit par extraction à partir de ces minerais, soit par recyclage.

1. Recyclage

Le fer est un métal magnétique, ce qui rend son tri parmi les déchets métalliques très facile. Il suffit pour les industriels de retrouver le fer, qui a un cout très faible chez les ferrailleurs, pour le recycler et le réutiliser.

2. Extraction des minerais

Les minerais les plus courants et contenant du fer sont :

– La limonite qui est un mélange d’oxydes et d’hydroxydes de fer. Elle est souvent présente dans les roches d’origine magmatique ou métamorphique.

– La goethite qui est un oxyde dans lequel le pourcentage de fer peut dépasser les 60%

– L’hématite qui est un oxyde contenant jusqu’à 73% de fer

– La magnétite, contenant 70% de fer

– La sidérite qui est un carbonate contenant 48% de fer

– La pyrite contenant jusqu’à 46% de fer.

L’extraction de fer se fait industriellement par réduction de ces oxydes selon deux méthodes différentes :

1. Le bas fourneau qui a été utilisé jusqu’au 19^ème siècle dans certaines régions du monde et dans lequel la réduction du minerai se fait avec un charbon de bois dans un bas fourneau et où on obtient, sans passage par une phase liquide, une masse de fer hétérogène qu’on appelle « éponge de fer ». Cette éponge de fer est brisée et triée suivant la teneur en carbone. Le principe consiste à évacuer la scorie et à souder les différentes parties de cette masse de fer par martelage à chaud.
2. Le haut fourneau qui est une technique assez moderne qui a vu le jour avec le développement des métaux et de la force hydraulique. Le principe est de réduire les oxydes de fer à température supérieure à celle du point de fusion du fer, donnant un métal liquide formant la fonte.

Production mondiale de fer

On estime que dans le monde, on produit approximativement 105 000 kilos de minerai de fer par seconde, ce qui correspond  à 3.32 milliards de tonne par an.

Le leader mondial en extraction de minerais de fer est la Chine, avec un pourcentage de 45% de l’extraction mondiale, suivie de loin par l’Australie avec 19%, le Brésil avec 12%, l’Inde avec 4.6% et la Russie avec 3.3%

Utilisation du fer

Le fer est certes l’un des métaux les plus abondants sur terre, mais c’est aussi l’un des métaux les plus utilisés dans le monde, principalement sous forme de ses différents alliages, principalement l’acier.

Le fer étant très solide et bien résistant à la température, il est utilisé dans différents domaines, dont on peut notamment citer le bâtiment, la construction automobile, mais aussi dans l’architecture et l’art, on peut par exemple citer l’un des monuments les plus connus au monde : la tour Eiffel, qui est construite en fer.

Prix du fer en 2025

Le prix du fer est assez variable, comme le sont tous les métaux échangés sur le marché. Il faut aussi noter que le prix du fer diffère selon la quantité dont vous disposez et que vous voulez revendre.

Pour quelques kilos de fer avec lesquels vous souhaitez arrondir vos fins de mois, la revente se fait auprès de ferrailleurs, entre 3 et 8 centimes le kilo. Veillez à demander un devis à différents ferrailleurs pour trouver le plus avantageux.

Sur les marchés internationaux, le fer se négocie aux alentours de 50 euros la tonne, mais ce prix dépend largement de la qualité de fer dont vous disposez.

Evolution du prix du fer sur un an (2025)

Source : InfoMine

Prix du fer à la tonne en dollar

Source : JDN / iCharts / Banque Mondiale

Prix du fer en 2025 (euro / dollar)

• Prix du fer à la tonne : ~55 dollars ou ~50 euros
• Prix du fer au kilo : ~0,055$ ou ~0,05€