De nos jour, on parle plus d’aluminium que d’acier ou de bois. Nos maisons regorgent de ce métal. Pourtant, on ne sait pas grande chose dessus. Alors, avant de parler des trucs économiques comme son prix et son cours, il vaudrait mieux commencer par comprendre ce que c’est et connaitre un peu son histoire, ses utilisations et son effet sur la nature et la santé de l’homme et des êtres vivants en général.
Sommaire
L’aluminium… c’est quoi ?
L’aluminium est un produit industriel qu’on trouve à l’état pur ou sous forme d’alliage. On parle de ce métal partout que ce soit dans l’industrie ou dans l’utilisation quotidienne. C’est également le métal qu’on trouve le plus abondamment dans la croûte terrestre.
Vous l’avez surement étudié en chimie puisqu’il porte le symbole Al dans le tableau périodique. Il possède plusieurs isotopes dont deux se retrouvent être les plus stables. On le reconnait surtout par son aspect gris mat, ce qui le différencie de l’argent et de l’inox.
La petite histoire de ce métal…
Si on insiste sur le fait que l’aluminium possède une « petite » histoire, c’est parce que celle-ci ne remonte qu’à seulement deux siècles. Si vous croyez que deux siècles c’est assez long, vous devriez chercher l’histoire de l’or qui revient à l’époque des pharaons. C’est donc un jeune métal.
Tout a commencé avec les recherches d’un certain Humphry Davy sur l’alun en 1807. C’est alors qu’il découvre qu’il existe un métal totalement nouveau et qui n’est ni du sodium, ni du magnésium. Du coup, il le nomme aluminium. Ce n’est qu’en 1825 qu’un certain Hans Christian Orsted isole une forme impure et que Friedrich Wöhler isole une forme de poussière grise. C’est ainsi qu’on a découvert les propriétés de ce métal.
En ce qui concerne les mines de ce métal, c’est en 1821 que Pierre Berthier en découvre une près de Baux-de-Provence avec plus de 50% d’oxyde d’aluminium. C’est donc en connaissant ses propriétés qu’on a appris à le travailler et à connaitre sa vraie valeur. On doit donc les objets qu’on a dans nos maisons à ces chercheurs et chimistes.
Production mondiale…
Comme on l’a déjà précisé, l’aluminium se trouve en abondance dans la croûte terrestre. Du coup, on peut parler d’une grande extraction et une aussi grande production. En effet, il constitue 8% de la masse de la croûte terrestre juste après l’oxygène et le silicium. A se demander comment on n’a pas pu le découvrir plutôt.
Pourtant, la réponse est simple. Ce métal est très difficile à extraire et demande beaucoup de traitement pour avoir la forme pure. Du coup, il a été aussi rare et précieux que l’or avant qu’on ne commence à le produire en masse.
Pour revenir à la question de la production mondiale, il faut savoir que le pays qui en produit le plus en aluminium primaire est la Chine avec plus de 50 % de la production mondiale. Elle n’est donc pas prête à céder sa place surtout que la Russie, deuxième dans ce classement, n’en possède qu’un peu plus de 6 %.
Ceci dit, on ne parle ici que de la production primaire. L’aluminium connait un très grand recyclage dont on parlera après ses propriétés et ses utilisations puisque ça va dans l’ordre des choses.
Propriétés de l’aluminium
Il faudrait peut-être commencer par les propriétés physiques de l’aluminium, à savoir son aspect, et propriétés métriques. En effet, c’est un métal mou et léger qui est tout de même très résistant. Sa couleur gris matte est le résultat de son oxydation. C’est une mince couche d’oxydation de quelques nanomètres, cinq à six, qui lui donne cette coloration.
En ce qui concerne les autres propriétés, la densité de ce métal est de 2.7 ce qui est moindre que l’acier ou le cuivre. C’est aussi un très bon conducteur mais si on épaissi la couche d’oxydation avec un processus d’anodisation, il devient isolent.
Il ne se déforme pas facilement non plus grâce à sa température de fusion qui dépasse les 600°C et son point d’ébullition qui est de l’ordre de 2 500°C. C’est ce qui en fait un très bon métal à utiliser pour les ustensiles de cuisine et tout ce qui est en contact direct avec le feu ou une source de chaleur.
Utilisation de l’aluminium
Grâce à sa bonne conductivité thermique et électrique, l’aluminium est le deuxième métal le plus utilisé après le fer. On l’utilise toutefois sous forme d’alliage avec le cuivre ou le silicium. C’est donc dans le domaine automobile, construction, électronique, emballage qu’on l’utilise. Mais aussi en cuisine, décoration et toute autre utilisation plus quotidienne.
Recyclage…
Théoriquement, on peut facilement recycler l’aluminium. Ceci dit, si ce n’est pas le cas c’est parce qu’il est difficile de le collecter. N’ayant pas conscience des énormes pertes, on ne le collecte pas assez. On n’a surtout pas conscience que le recyclage de l’aluminium est beaucoup moins couteux que son extraction. Ça nécessite 95 % moins d’énergie. C’est quand même énorme.
En plus, et ce qu’on trouve encore meilleur, est que l’aluminium peut se recycler à l’infini sans perdre de sa valeur ou de ses qualités contrairement au plastique à condition qu’il soit pur et non lié à d’autres métaux.
Les effets de l’aluminium…
Alors, comme tout type de métal, l’aluminium présente plusieurs dangers sur plusieurs niveaux. En effet, on parle avant tout de dangers de la production qui engendre principalement trois types de pollutions. Tout d’abord, on parle de la pollution par rejet des déchets de la production. Ensuite, on parle de la pollution fluorée lors de sa transformation et enfin, les rejets gazeux à partir des cuves d’électrolyse.
Passons maintenant aux dangers directs et observables chez les différents composants de l’écosystème.
… sur l’homme
On ne peut que commencer par l’homme puisqu’on se sent directement concerné. On reconnait surtout ses effets neurotoxique comme l’encéphalopathie des dialysés à cause de l’aluminium contenu dans le dialysat.
On parle donc de complications du système nerveux central, de psoriasis, d’anémie, d’Alzheimer… et puis, comme on l’utilise aussi comme colorant alimentaire, on pourrait vite en ingérer de grandes quantités et subir les maladies en résultants. Mais, on le retrouve aussi dans les cosmétiques et produits de beauté. On peut donc parler d’un réel danger pour l’homme.
… sur l’environnement
Sur l’environnement, on parle principalement des effets de pollution évoqués un peu plus haut. Mais, on parlera aussi de la consommation d’énergie que ça nécessite de produire l’aluminium. En effet, il en demande deux fois plus que l’acier et peut donc être une grande source de perte d’énergie pour l’environnement.
On parle aussi de grandes centrales polluantes. On en recense d’ailleurs quelques incidents comme l’accident de l’usine d’aluminium d’Ajka où un réservoir s’est rompu déversant 700 000 m3 de boue rouge toxique inondant 3 villages avec un bilan humain considérable.
Cours et prix de l’aluminium en 2018 (euro / dollar)
Parlons maintenant des choses sérieuses qui intéressent les acheteurs. Sachez tout d’abord qu’on évoque le prix pour un lingot d’aluminium d’une pureté de 99,7 % minimum. Il est côté dans la Banque Mondiale et on tire des chiffres très fiables du LME, ou ce qu’on appelle la London Metal Exchange.
Sachez aussi que le prix est étroitement lié à celui du pétrole vu la grande consommation d’énergie pour l’extraire, le travailler et surtout le fabriquer. Il est aussi lié au transport, fonderies et négociants. Bref, le prix n’est pas uniquement celui du métal mais de tous les services liés.
En 2017, précisément en juin, le prix s’est établit à 1 885 dollars la tonne. Ce prix a certes connu une baisse de 1,4 % sur un mois mais une hausse de 18,3 % sur un an. Pourtant, il a connu de meilleurs jours avec plus de 3000 dollars en 2008 et de moins de 1 500 dollars en 2009. Ce n’est donc pas un prix fixe mais on peut parler d’une plage allant de 1 000 dollars à 3 500 dollars la tonne.
Evolution du prix de l’aluminium à la tonne
Prix de l’aluminium en dollars à la tonne
Source : JDN
Prix de l’aluminium au kilo
Le prix de l’aluminium en 2018 se situe aux alentours des 1,90 $ le kilo sur les marchés internationaux, soit 1,80 € le kilo. Chez le ferrailleur, l’aluminium usagé peut se vendre entre 0,80 € et 1,30 € le kilo en 2018.
Au cours de cette dernière décennie, le prix de l’aluminium est resté relativement stable autour des 2 $ le kilo ou 2 000$ la tonne. Selon les experts, la tendance du cours de l’aluminium devrait être à la hausse pour cette prochaine décennie.